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    自然没想到，这世上竟真有愿意做别人的影子，占道而行的姑娘。

    “她这么做，是为了给自己寻个好人家吗？”她纳罕地问，“若是咱们家亲事议不成，那些门户就会聘她？”

    大娘子脸上淡淡地，就着日光，轻轻拍打自然的脊背，一面道：“如今结亲，姑娘的人品样貌固然重要，但人家第一看重的还是门第。翰林医官，七品的衔儿，女儿要进那些勋贵人家，大抵是无望的，所以才想出这样的主意，到处逢迎，到处与人结交。门路是开阔了，作为闺中姑娘的庄重却也没了，若她明事理，别人拿她与谈二姑娘比时，她就该撇清关系，郑重地避嫌。结果她倒好，和那些嚼舌的勤加往来，这就看出来了，她非但不觉得为难，反而受用得很。”

    作为一家的主母，大娘子见过的风浪很多，这事虽然糟心，但也并不影响她的心情。她倒是有心考验女儿，转而询问自然，“你知道了来龙去脉，替娘娘出出主意，怎么处置才好？你姐姐这两日正抄书，我没去打搅她，但心里总为这件事烦扰。明者销祸于未萌，等到那八竿子打不着的姑娘，把你姐姐的名声和亲事都搅合了，咱们再想办法，可就来不及了。”

    自然其实原本还想着，她一个姑娘只能嫁一家，反正向姐姐提亲的有三家，让一家给她就完了。但听母亲这么解读，姐姐人在深闺，却无时无刻不被拿来议论，确实是无妄之灾。

    她想了想道：“田家姑娘从不和我们赴同一个宴，她有心错开，咱们碰不见她。既然这样，不如摆到明面上来，派个嬷嬷过去，不要下帖子，口头传话请人，请她来咱们家见一见，再作打算。”

    大娘子听后颔首，闺中的女孩儿通常办事不够老辣，但她知道口头传话不下帖子，就说明有防备之心，这点已经很好了。

    “依着你，明日城里没有人家设春宴，让古嬷嬷跑一趟，把人请来。”

    自然这丫头有点孩子气，对那个据说肖似姐姐的姑娘很感兴趣，说定了，明天一定要躲在屏风后偷看。

    大娘子笑着点她脑门，“看吧，见识一下人家姑娘的城府，就知道你有多傻了。”

    自然抱住了脑袋，“我不是傻，有祖母和娘娘在，还要我动什么脑子！”说完怕挨数落，一溜烟地跑了。

    回到她的小祗园，进门先去看看她的两只鹤。那两只鹤都有名字，一个叫云翁，一个叫放翁，养得十分精神。鹤通人性，虽然平时喂养有专门的女使，但只要她来，就振着翅膀翩翩起舞，颇有一时不见如隔三秋之感。

    自然和云翁比了比个头，笑着说：“你长得和我一般高啦。”又拍拍放翁的翅膀，“多吃一些，才能赶上它。”

    正踅摸着，要给它们再放些谷子玉米，就听身后传来拖着长腔的声调：“这种东西养来做什么，吵得很，还有味道。”

    自然听见这嗓音，脑门就痛起来，又不得不应付，转身道：“燕姐姐怎么有空上我这儿来了？”

    所谓的燕姐姐，就是今早饭桌上要祖母改家规的那一个。二房中嫡出的子女有三个，大哥哥谈临川，二姐姐谈自观，自然是最小的垫窝儿。当然，往大宗上论资排辈，顺序就不是这么回事了，哥哥也只能称三哥哥，上头还有长房的谈临岳和谈临嵩。

    这位燕姐姐呢，闺名叫燕逐云，和谈临川算得上青梅竹马。出身本不错，两家一直有来往，因此姐妹们并不以小娘来称呼她。她当初的亲事很波折，和宗正少卿家定了亲，临要办喜事又忽然悔婚，闹坏了名声没人上门提亲，这才给临川做了妾。虽然为妾，但她坚信自己是不一样的，婆母般挑理谈临川的正室，对底下那个通房更是不屑一顾。偶尔来几个小姑子这里，诚如官家出巡，漫不经心地转上一圈就开始指点江山，这里不好，那里不该。大家嘴上不得罪她，背后都很厌烦她。

    她也不自知，日日三省吾身，我很好，我没错，我全对，是她立于不败之地的决胜法宝。自觉和姑娘们是知己，说话并不委婉，“我听说令侯夫人你保媒了，闲来无事打探打探，说了什么好人家。不过才进你的院子，就被这两只鹤给熏着了，养着它们，不怕身上有味儿吗？”

    听得边上的箔珠和樱桃直要翻白眼，箔珠道：“小娘的鼻子这么灵，还能闻着味儿？我们的鹤园天天有婆子打扫，青砖都刷得秃噜皮了，干净得很。”

    燕小娘垂下视线一瞄，好像确实没刺可挑，又来充好人讲大道理，“既然是鹤，就应该翱翔在天上，五妹妹不能光顾着自己高兴，把它们圈起来当鹅养。”

    樱桃笑着接话，“小娘才来，不知道其中缘由。这两只鹤是西瓦子百戏班解散，要卖给班楼做菜的，被我们姑娘救下了。飞羽重新长出来后，顾念恩情不愿意离去，所以我们姑娘才养在院子里。说起我们的鹤，我记得小娘廊下养着鹦鹉，那鹦鹉脚上总拴着金链，看上去也怪可怜的。”
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