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    出了草延山，官道沿途人口稠密，相对安全，但往陇北去会绕行很远。想要不绕路，可以直接越过沙海滩。商队都唯利是图，自然是挑捷径。

    而要跨过两百里荒无人烟的沙海滩，骆驼必不可少。

    所以，距此三里地的草坝集也就成了驮运牲口的重要交易地。

    今天一早，商队的旭骅等人就牵了几匹马去集上，准备换几头骆驼回来。

    他们每次经过这里时都会这么干。

    来的时候，用骆驼换马。返回时再换回来。

    驮马市只求薄利，所以交易成本不高。而且为了叫得上价，他们对牲口照料得很好。若是将自己的牲口寄养在此，当然也不是不行，只是返回时它们定会瘦上一大圈。

    勃兀库达是这条道上的常客，对这些情况了若指掌。

    “旭骅一定能换几头健壮的骆驼回来。”这时他嘴里又在嘀嘀咕咕，“没问题的。”

    说着，他停止踱步，目光看向一旁两名义女。

    两个小姑娘此刻正跟天香学着编织一种颜色鲜艳的细绳。细绳以三种不同颜色的丝线编织，可以用来扎头发，或是缠在手腕上。

    在头上或手腕上系三色绳作为装饰是羯人风俗。

    见勃兀库达一副坐立不安的模样，天香停下手里的编织工作，问：“有什么事吗？”

    “没，没什么。大概是年纪越大就越没了耐心，只想能尽快上路。”勃兀库达走过来，挨着天香身边席地而坐，“这年头，路上越来越不安宁，不是吗。”

    “担心土匪？”

    “不，那倒不是。”勃兀库达灰绿的眼睛随意看向天香，“这条路我若没有往返二十趟，少说也走了十七八个来回。不是吹牛，还一次没吃过土匪的亏。”

    “那你为何还一副心神不宁的样子？”

    “我心神不宁？”勃兀库达伸手逮住他蓬松的大胡子。

    他的胡子修剪得不超过一指长，呈灰褐色，又卷又密，像肆意生长的藤蔓一般爬满脸颊。

    天香安静地看着他，微笑不语。

    “噢，可能是有些担心旅程……旅程中会出什么事谁也不知道，对不对。”

    没等天香回答，他接着又说：“最近有很多传言，是关于路上的情况。我跟客栈老板也算是老熟人了，听她说，近期路上可不太平。”

    “到底是什么？”

    勃兀库达朝两名眼神朦胧的小姑娘瞄了一眼，压低了嗓门，“是沙海妖怪。”

    “沙海妖怪？”天香一脸诧异，“那是什么？”

    “传说中的怪物。经常往返于这条道上的人对其十分敬畏。”他的语气轻如羽毛划过，“但却没几个人真正见过。在我数十年商旅生涯中，也只有那么一两次差点碰上。”

    “没见过？”天香故意撅了撅嘴，显得有些好奇地问。

    “是，没见过。但我听人讲过关于它的事。那东西并不经常出现。”勃兀库达再次转头看了看两名懵懂的小姑娘，“听说它专挑经过沙海的年轻女子下手。”

    “专挑年轻女子？”天香抬起头，看向长长的驮队。

    “沙海妖怪每次出现，都会掳掠年轻女子。”

    勃兀库达那灰绿的眼珠骨碌一转，最后将目光担心地落在天香身上。

    瞧着勃兀库达那副滑稽模样，天香忍不住想笑。

    但她强忍住了。

    商队里共有三名年轻女子，其中两名新婚妻子，还有一个是旭骅的女儿，今年十五岁。

    如果加上自己，可是沙海妖怪一顿大餐。

    不用想，在勃兀库达心里，应该已经把她给添加进去了。
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