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    这么费脑子的事，对自心来说是负担，她很快就放弃了，“管他呢，反正都是些无关紧要的话，就当是阔别的朋友，从远方寄来的家书吧。”

    自然把信箧收了起来，收集这些零碎的短笺好像成了习惯，就如自心说的，无伤大雅，管他呢。

    外面女使送了蓑衣饼进来，这饼子就着菊蜜芦仁茶吃，很有一番风味。姐妹俩坐在窗前，窗外是绵绵的细雨，身边是温暖的熏笼，恍惚又抓住了冬天的尾巴。自然很喜欢冬天，冬日里有雪有梅，还能搭纸阁燃香。一年四季都有趣，不过上一个季节过去，总让人觉得有些留恋。

    自心又和她说起过几天的宗族宴，这是一年一度对谈家子女的考核，考的可不是针线女红，是对四书五经的理解。

    自心的脑袋都快裂开了，你要是问她汴京城中哪家酒楼哪道菜最好吃，她能给出十个答案。但你要问四书五经，简直是要她的命，一个不喜欢读书的人，拿什么来应对！

    “我又不考进士，还得说出大道理，这不是为难人吗！到那日我称病，不去了。”

    自然慢悠悠沏茶，“你上年就装病，今年故技重施，能行吗？”

    自心说怎么不行，“只要爹爹不骂我，我才不管那些耆老怎么看我。”嘻嘻哈哈打完了马虎眼，又来告密，“东府里大姐姐和三姐姐又闹啦，听说大姐姐打听着了，信阳侯府是个空壳，要和三姐姐的小梁将军换亲呐。”

    东府是大伯谈荆洲的府邸，大姑娘谈自清和三姑娘谈自华，一个是李大娘子所出，一个是苏小娘所出。那位大姐姐，和西府的长姐自观不同，从小娇惯着长大，并没有多少大姐姐的风范。苏小娘是大伯父早年的通房抬举成妾，原本她的二哥儿应当是长子，但因庶出为长不好听，且又和李大娘子的儿子差了三天，于是长子的名头就让给正室了。

    反正自然不喜欢那位大伯娘，精于算计又不和善，苏小娘吃了很多亏，庶出总被嫡出压得死死的。如今还要换亲，自然说：“她应该和大伯父闹，既然没下定，还能重选，做什么抢三姐姐的小将军？”

    自心执着地要把最后那块蓑衣饼吃掉，连干了两杯茶，一面道：“大伯父早就应了，就差过礼了。”

    说话间她们点的东西送到了，美食铺排在面前，谁还有空聊东府的事。

    自然问自心：“你还吃得下吗？”

    自心很后悔，“唉，就不该吃饼。”

    不过一粥一饭当思来之不易，大家匀着吃吧，便招呼各自的女使，把那些餐食分完了。

    第二天，预备参加寒花宴。自心除了不愿意应付宗族的考核，参加其他宴席还是很积极的。叶小娘嘲笑她，出去走走也好，说不定有哪个眼神不好的，莫名其妙看上她。

    找婆家对自心来说是后话，最要紧能换个灶头吃饭。这汴京城里每个高门都有花重金聘来的厨子，家宴的用心精致，比酒楼强多了。

    一大早，谈家的七位姑娘都登车出发了。出席王府的宴会，须得由祖母带领，大爹爹是国公，祖母是国公夫人，换了旁人都不够格。

    益王府呢，是很注重礼节的显贵人家，马车到门前时，早就有王妃身边的管事嬷嬷在门上迎接了。等到马车一停稳，忙趋步上前来，高高擎起手臂让老太太借力，笑着说：“可算等着您老了。我们王妃问了好几遍，谈家的姑娘们怎么还没到。”

    老太太说：“马行街正修路，我们是绕道来的，耽搁了些时候，实在失礼。”

    嬷嬷把人往府内引，益王是皇叔，府邸规格可见一斑。东边有个马球场，场地周围种满了桃花，历年的寒花宴都设在那里。等老太太带着姑娘们赶来时，大半宾客都到了。一见人，大家热闹地寒暄，“你姗姗来迟，我们茶都喝了好几盅了。”

    都是相熟的人，闺中时候就认识，及到出阁成家有了孙辈，这些认识的人，大有可能通过儿女亲事成为亲家。这类春宴，说穿了就是为相看姑娘而设，今天你家办，明天他家办，一来二去看准了，私下里可以先打探打探。

    祖母引小辈给各家夫人见礼，自然拜过了一圈，也还是没有发现田家姑娘的身影。心里纳罕，人不在门上，难道真如母亲说的那样，等不及，先进来了吗？
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